人類社會(huì)的發(fā)展伴隨著危險(xiǎn)，客觀地說，危險(xiǎn)的發(fā)生不會(huì)隨著科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步而完全消除。自然風(fēng)險(xiǎn)，如地震、海嘯、颶風(fēng)等，在大多數(shù)情況下不會(huì)通過人的意志轉(zhuǎn)移。
保險(xiǎn)的本質(zhì)特征是分散危險(xiǎn)，消化損失。“螞蟻成群過河”的故事說明，在處理危險(xiǎn)時(shí)，群體的力量比個(gè)人的力量強(qiáng)。保險(xiǎn)就是這樣一種工具，在預(yù)防或降低風(fēng)險(xiǎn)領(lǐng)域，實(shí)現(xiàn)社會(huì)成員群體之間的經(jīng)濟(jì)互助。
在自己發(fā)生危險(xiǎn)時(shí)，得到他人的救助而具有“人人為我”的意義。在他人發(fā)生危險(xiǎn)而自己平安無事時(shí)，可濟(jì)助他人而具有“我為人人”的美德。 2018年支付寶APP上線的“相互寶”，就是典型的“人人為我，我為人人”的互助體現(xiàn)。
保險(xiǎn)的理念在于經(jīng)濟(jì)上的互助，保險(xiǎn)業(yè)是為實(shí)現(xiàn)保險(xiǎn)理念而開展的營業(yè)活動(dòng)。保險(xiǎn)業(yè)作為一種行業(yè)，比保險(xiǎn)的歷史短得多。儒家《禮運(yùn)大同篇》中這樣描述：“大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦。故人不獨(dú)親其親，不獨(dú)子其子。使老有所終，壯有所用，幼有所長。鰥寡孤獨(dú)廢疾者，皆有所養(yǎng)。男有分，女有歸。貨惡其棄于地也，不必藏于己。力惡其不出于身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作。故外戶而不閉。是謂大同”。
如果上面這段話用現(xiàn)代的“保險(xiǎn)的意義和功用”來理解，就是：“老有所養(yǎng)、幼有所護(hù)、財(cái)有所承、業(yè)有所依”。也可以說是不同生命周期、不同家庭模型下的財(cái)務(wù)策劃。
人類社會(huì)這些早期的經(jīng)濟(jì)互助觀和實(shí)踐活動(dòng)，多以道義或宗教的觀念作為基礎(chǔ)，目的在于謀求生活的安定，屬于類似于現(xiàn)代保險(xiǎn)的措施。
近代保險(xiǎn)起源于歐洲中世紀(jì)末期的海上保險(xiǎn)，船主在開航前，從資本方融通資金，以船或船上貨物的風(fēng)險(xiǎn)作為融資條件。如果船或貨物在航行期間遭遇海難，則依照損害程度免除船主或貨主之全部或部分債務(wù)。如果安全到達(dá)目的地，則應(yīng)向資本方償還本金和利息。
隨著海上貿(mào)易的發(fā)展和變化，保險(xiǎn)的概念開始滲透到海上保險(xiǎn)以外的領(lǐng)域。14世紀(jì)，以人的死亡、疾病、撫恤等為目的的人壽保險(xiǎn)的雛形開始出現(xiàn)。15世紀(jì)末，出現(xiàn)了專門從事保險(xiǎn)業(yè)務(wù)的商人，如專門從事船舶保險(xiǎn)的互助保險(xiǎn)組織。17世紀(jì)至19世紀(jì)，歐洲國家出現(xiàn)了一大批保險(xiǎn)公司。由于保險(xiǎn)公司數(shù)量過多、競爭激烈，許多國家開始直接或間接地管理保險(xiǎn)業(yè)。