所謂統籌，就是在一定的范圍內，統一籌劃養老保險基金的征繳、管理和使用。每個統籌區各自負責本區域養老保險基金的平衡，結余主要歸本統籌區支配和使用，缺口一般都需要本級政府和本級財政填補。統籌工作把上級的指示要求、本級的工作、基層的需要綜合起來通盤考慮，有效防止了工作撞車、資源浪費等現象。
據報道，截至2007年底，我國共有13個省市區名義上實行養老保險省級統籌，10個左右的省區以地市級統籌為主，其余的省區仍然以縣級統籌為主。可見，中國養老保險的統籌層次很低，養老保險被分割為2000多個統籌區。
如果參保人員要在不同統籌區之間轉移養老保險關系，就有可能影響到這兩個統籌區養老保險基金的征繳和使用，因此，大多數統籌區都不支持養老保險關系的“無障礙”轉移，而是要附加一些條件，減少可能的損失，例如，要求參保人員在轉入地累積繳納5~10年保費，才能在退休之后享受轉入地的養老待遇。
對于流動比較頻繁的勞動者——特別是農民工——來說，這樣的條件很難滿足，因此，很多人寧可退保。這些人現在都還比較年輕，隨著他們年齡增長，因為養老保險關系不能順利轉移而造成的保障不足就會成為日益突出的問題。在經濟較為發達、勞動力流動較為頻繁的發達地區，除三個直轄市和福建省實行省級統籌之外，其余都以縣級統籌為主。這種狀況使得問題變得更為普遍和重要。